Por Thomas Breen
En una votación de 20 – 7, el Consejo Municipal aprobó por abrumadora mayoría los planes de la administración de Elicker para invertir 6,9 millones de dólares en fondos federales para comprar el hotel Days Inn de 56 habitaciones en Foxon Boulevard y convertirlo en un refugio para personas sin hogar.
De ese dinero, 5 millones saldrán de la asignación federal de la ciudad a la American Rescue Plan Act (ARPA) y los 1,9 millones restantes, del fondo general de New Haven.
El gobierno de Elicker se propone convertir ese hotel de la Rt. 80, que pronto será de propiedad pública, en el primer alojamiento no compartido de la ciudad, lo que significa que, cuando esté terminado, el hotel alojará entre 100 y 130 personas y familias sin techo, que busquen más privacidad de la que ofrecen los actuales albergues de la ciudad.
“Durante la crisis sanitaria del COVID-19, la ciudad, el estado de Connecticut y muchos proveedores de servicios brindaron apoyo a nuestros residentes sin hogar”, escribió el alcalde Justin Elicker en una carta dirigida a los concejales el 31 de julio en la que les instaba a apoyar esta propuesta.
“Este programa demostró ser una forma eficaz de proporcionar no sólo viviendas seguras y estables, sino también servicios muy necesarios y compasión humana”.
Aunque el programa ya terminó, la ciudad sigue buscando lugares no congestionados y el Days Inn sería un refugio listo para ser utilizado a tiempo para el próximo invierno”.
En otra propuesta relacionada con la anterior, sometida a la Junta Municipal, la administración Elicker ha pedido 3,5 millones de dólares para contratar a la organización sin fines de lucro Continuum of Care, que presta servicios de salud mental y atención a los sin techo, para que administre el nuevo albergue.
Ese contrato, si lo aprueban los concejales, iría del 1 de diciembre de 2023 al 30 de junio de 2026. Continuum of Care gestionaría el refugio ” dando prioridad a la vivienda”, ya que una vivienda estable es la base para que las personas y las familias puedan recuperar su equilibrio”, escribió Carlos Sosa-Lombardo, Director Ejecutivo del Departamento de Resiliencia Comunitaria, en una carta dirigida a los concejales el 29 de septiembre.
Tras la votación del lunes por la noche, Sosa-Lombardo, y la Administradora de Servicios Comunitarios, Eliza Halsey, describieron el plan de hotel a albergue, como “un elemento de cambio”.
“¿Les estamos realmente ayudando?”
Aunque la propuesta de compra y conversión del hotel se aprobó finalmente por un margen de más de 2 a 1, el concejal de Quinnipiac Meadows Gerald Antunes, que representa al distrito que incluye el hotel Days Inn, lideró a media docena de sus colegas opuestos al plan.
“No estoy en contra de alojar a los sin techo”, dijo Antunes a sus colegas legisladores. “Pero en este caso, el plan de la ciudad les coloca en una situación peligrosa”.
Dijo que la avenida de seis carriles en la que se encuentra el bulevar Foxon no es un lugar seguro para ubicar un refugio de este tipo. “Por ahí pasan más de 38,000 vehículos diariamente y al año unos 100 accidentes. No hay semáforos, ni aceras, ni lugares para cruzar”
Alegó que el distrito policial que abarca Quinnipiac Meadows, Fair Haven Heights y East Shore es el mayor de la ciudad.
“A veces las personas sin hogar son víctimas de delitos”, dijo, y sin embargo no hay ningún plan para aumentar el número de policías en el distrito.
Además, continuó Antunes, “¿qué pasa con los campamentos de personas sin hogar detrás de Walmart a lo largo de la I 91 en Middletown Avenue?
No hay ningún plan para alojar a esas personas en el albergue. ¿Este plan reduciría el número de personas sin hogar en la zona, o lo aumentaría?”.
“¿Les estamos realmente ayudando”, O simplemente albergándolos?”
Anna Festa, concejal de East Rock, también se opuso al plan. Criticó a la administración Elicker por pagar 6,9 millones de dólares para comprar esta propiedad, cuando el tasador de impuestos de la ciudad la valoró recientemente en 2,3 millones de dólares.
“Una tremenda oportunidad”
Sus críticas finalmente perdieron ante la mayoría de sus colegas que alegaron que New Haven está experimentando una crisis de vivienda asequible, y que es obligación moral, social y política de la legislatura de la ciudad actuar.
“Tenemos un problema en esta ciudad con los sin techo”, dijo la concejal de Dixwell Jeanette Morrison. “La gente no está sin techo porque quiere estar sin techo.
No tienen vivienda a causa de la pobreza. No tienen vivienda debido a su salud mental. Tenemos la responsabilidad de ayudar a todas las personas de nuestra comunidad”.
“Tenemos una responsabilidad con los sin techo”, añadió Morrison. ” Son nuestros vecinos y tienen que vivir en algún lugar.
“Por favor, por favor, ayudemos a quienes no tienen vivienda”, concluyó, “porque si no lo hacemos nosotros, ¿adónde van a ir?”.
La concejal Ellen Cupo, de Wooster Square, el concejal de Downtown / East Rock, Eli Sabin, y el concejal de Westville, Adam Marchand, todos estuvieron de acuerdo.
“Me parece especialmente acertado que se reasignen fondos de ARPA” para esta propuesta, dijo Marchand.
“Porque esos fondos federales estaban destinados a apoyar la recuperación económica y comunitaria tras los estragos de la pandemia de Covid-19.
Las personas sin techo forman parte de nuestra comunidad y merecen ser apoyadas e incluidas en este programa de recuperación”.