Por LAURA GLESBY
Edgar Becerra se cayó de una escalera de 30 pies y luego aterrizó en la corte esta semana luchando por permanecer en el país contra un jefe que primero lo despidió y luego actuó para desalojarlo.
Mark DeFrancesco, quien es a la vez propietario y antiguo empleador de Becerra, llevó a Becerra (ahora con muletas) al tribunal de vivienda en un esfuerzo por obligar a Becerra a salir de la casa de alquiler en 200 Peck St.
Después de un intento fallido de mediación, el caso llegó a juicio ante el juez Walter Spader el jueves. Después de escuchar horas de argumentos, el juez suspendió el proceso y continuó el juicio hasta la próxima semana.
Antes de que lo hiciera, el diálogo en la sala del tribunal reveló una operación más amplia en juego, en la que la empresa de pintura de DeFrancesco recluta a docenas de trabajadores de Guatemala, los agrupa en una casa de Fair Haven y supuestamente los despide si se lesionan.
Becerra dijo que él era uno de los 20 trabajadores inmigrantes que vivían en la casa de tres familias que DeFrancesco posee en la calle Peck. Todos ellos vinieron de Guatemala con Visas H-2B. La empresa de DeFrancesco, MDF Painting and Power Washing, que según su sitio web tiene su sede en Greenwich, patrocinó y empleó a todos los inquilinos de la casa.
DeFrancesco dijo que él y la copropietaria Lauren DeFrancesco están desalojando a Becerra después de que decidieron en noviembre no renovar su contrato de arrendamiento oral de semana a semana, después de que dejó de pagar el alquiler. Por los mismos motivos desaló a otro ex empleado e inquilino de la casa, Josué Mauricio Arana.
Según Becerra, los DeFrancesco tomaron medidas legales e ilegales para desalojarlo después de que lo despidieron porque no quiso volver a trabajar inmediatamente en la empresa de pintura de Mark después de sufrir dos lesiones graves en el trabajo.
Becerra y su abogado, Tyrese Ford de la Asociación de Asistencia Legal de New Haven, argumentan que el desalojo es un intento de MDF de evitar pagarle a Becerra la compensación laboral por sus lesiones.
Becerra, de 45 años, emigró de Guatemala a Estados Unidos en julio con la esperanza de enviar dinero a su familia. Había visto un anuncio de trabajo en MDF, que patrocinaba su Visa H-2B. La compañía hizo arreglos para que viviera en la casa de 200 Peck Street., que los registros muestran que los DeFrancesco habían comprado dos meses antes.
MDF le pagaba a Becerra 16,96 dólares la hora, según Ford.
Becerra vivía en el tercer piso de la casa con otros cinco empleados de MDF, incluido Arana.
Dijo que todos dormían en el suelo. “No había nada entre mi cuerpo y el suelo”, le dijo al juez Spader durante el juicio.
Se turnaban los inquilinos para cocinar cada comida, dijo. No había suficientes útiles de cocina ni utensilios para que todos comieran a la vez.
Dijo que ahora, como las visas de todos los demás han expirado, él y Arana son los únicos que siguen en la casa.
Dos caídas, sin trabajo, puertas cerradas
El sitio web de MDF dice que todos los pintores deben tener al menos tres años de experiencia previa. Becerra dijo que nunca antes había trabajado como pintor o limpiador a presión.
El sitio web indica que todos los empleados reciben capacitación, incluida la capacitación en seguridad de OSHA. Becerra dijo que nunca fue capacitado. En su primer día de trabajo, dijo, “para ser sincero, nos llevaron al lugar y nos dijeron ‘Empiecen a pintar’”. (Habló en español mientras la intérprete de Asistencia Legal de New Haven, Yolanda Vargas, traducía sus palabras al inglés).
“No teníamos seguridad, ni cascos, ni guantes, ni cables”, dijo.
Según Becerra, se lesionó por primera vez en agosto después de caerse de una escalera de 30 a 40 pies, lastimándose la pierna y la cadera. Dijo que MDF le exigía que volviera a trabajar inmediatamente y, como necesitaba enviar dinero a su familia, cumplió.
Luego, en septiembre, según Becerra, lo empujaron accidentalmente por una ventana del segundo piso. Cayó gravemente herido, pero MDF nuevamente le ordenó seguir trabajando.
El dolor se volvió tan intenso que Becerra terminó en el Hospital Yale New Haven el 26 de septiembre. Los médicos determinaron que la parte inferior de la columna y la cadera habían resultado lesionadas. Pero MDF le dijo que si no regresaba a trabajar el día 28, lo despedirían y lo enviarían de regreso a Guatemala, dijo.
Becerra no regresó a trabajar… y los DeFrancesco despidieron de su empleo. Presentó un reclamo ante la Comisión de Compensación para Trabajadores a mediados de octubre, dos semanas antes de que un mariscal de la corte les entregara a él y a Arana una notificación de desalojo.
Antes de lanzar un desalojo formal contra Becerra y Arana, los DeFrancesco intentaron bloquear a los inquilinos. Becerra dijo que cambiaron las cerraduras de la casa, lo que los obligó a él y a Arana a dormir al aire libre durante dos noches. Finalmente llamó al Departamento de Policía de New Haven. Según un informe policial del incidente, un oficial exigió a los propietarios que le dejaran volver a entrar.
“Sólo quiero que todos sepan el nombre de esta empresa y todas las injusticias que cometieron”, dijo Becerra.
Propietario, Concurso y Empleado Misterioso
Mark DeFrancesco compareció ante el tribunal el jueves junto a Lisa Hollingsworth, cuyo nombre no está asociado a la propiedad de 200 Peck St. pero que se desempeña como vicepresidenta de MDF.
DeFrancesco y Hollingsworth se negaron a hablar con “New Haven Independent”.
Los procedimientos judiciales ofrecieron vislumbres de su perspectiva.
El abogado de DeFrancesco, Josh Brown, le preguntó sobre su acuerdo con Becerra y Arana. Los documentos del caso afirman que ambos inquilinos tenían acuerdos orales de semana a semana para vivir en la casa.
“Pagaban 75 dólares a la semana”, dijo DeFrancesco.
“¿Pagaron de manera relativamente constante?” —preguntó Brown.
“Durante algunas semanas, sí”, dijo DeFrancesco. Dijo que Becerra pagó el alquiler por última vez el 29 de agosto y que Arana pagó por última vez el 19 de septiembre.
Mientras tanto, Ford argumentó que DeFrancesco “fabricó” el impago del alquiler en el contexto del hecho de que Becerra resultó herido y posteriormente despedido de la empresa de DeFrancesco.
Le preguntó a DeFrancesco cómo se pagaba normalmente el alquiler.
“Pagan por Zelle”, dijo DeFrancesco. Después de un momento, añadió: “Efectivo, cheque, cualquier cosa”.
“¿Emplea a alguien llamado Johnny Armijas?” —preguntó Ford.
DeFrancesco sostuvo después de múltiples preguntas que MDF no emplea a nadie con ese nombre.
Ford sacó una copia impresa del sitio web de MDF, que enumeraba a un “líder de equipo” supuestamente llamado Johnny, que se convirtió en su primera exhibición.
Ford presionó a DeFrancesco sobre si todavía pensaba que MDF no contrató a nadie llamado Johnny Armijas.
Cuando DeFrancesco no respondió, Ford dijo: “Sabes qué, está bien”.
Ford llamó a Becerra como testigo.
“¿Cómo hiciste los pagos [de alquiler] semanales?” preguntó.
A través de un intérprete judicial, Becerra respondió: “Johnny Armijas era la persona que recogía el efectivo para los pagos”. Identificó al hombre fotografiado en el sitio web de MDF como Johnny Armijas. Arana se hizo eco de estas respuestas en su testimonio.
Ford presentó otra exposición: una hoja de información sobre el empleo H-2B en una empresa llamada “MDF Coatings, LLC”, que enumera a Johnny Armijas como el “contacto del trabajador”.
Además de enumerar a los miembros del personal actual, incluido un “Johnny”, el sitio web de MDF indica que la empresa ahora está contratando para seis puestos. “¡Para pintores con tratos muy amables de los jefes!” una oferta de trabajo dice, prometedor: “En nuestra empresa, somos DIFERENTES”.
El sitio promete que los empleados recibirán una cantidad no especificada de tiempo libre remunerado, un plan 401K y “eventos familiares regulares, como bolos, picnic de verano en la playa, etc.”
Un vídeo de contratación muestra empleados animados y sonrientes.
“Únase a un equipo ganador que es verdaderamente una gran familia”, dice la voz en off.