Por Livi Stanford
HARTFORD.- En abril, el Departamento de Educación del Estado de Connecticut afirmó que las Escuelas Públicas de Hartford tenían un superávit presupuestario proyectado, ya que los líderes del distrito estaban alertando sobre un déficit proyectado y una insolvencia inminente debido al aumento de costes y la caída de la financiación. En la reunión de la junta del miércoles, la agencia confirmó que el distrito escolar de Hartford enfrenta un déficit, pero mayor del previsto inicialmente.
El superintendente de Hartford, Andrae Townsel, dijo el miércoles a la Junta Estatal de Educación de Connecticut que el departamento está creando barreras estructurales para el distrito al auditar las finanzas del distrito y sus objeciones a la decisión del distrito de contratar una empresa estratégica para reclutar estudiantes de nuevo en las escuelas de la ciudad.
“Las declaraciones públicas sugirieron que las Escuelas Públicas de Hartford tenían un superávit aquí en esta reunión y eso generó confusión y desconfianza en un momento en que defendíamos honestamente nuestro déficit”, dijo Townsel. “No se hizo ningún contacto conmigo como superintendente ni con mi director financiero. Desde entonces se ha realizado una auditoría que confirmó que sí tenemos un déficit.”
La CSDE citó discrepancias en la información de las Escuelas Públicas de Hartford como motivo de la auditoría. Las estimaciones presupuestarias de la Junta de Educación de Hartford muestran que el distrito tendrá un déficit combinado de 89 millones de dólares en los próximos dos años. La Junta de Educación de Hartford aún no ha votado su presupuesto.
Keith Norton, director de planificación estratégica del Departamento de Educación estatal, dijo en la reunión de la Junta de Educación estatal que, aunque la junta recibió información el mes pasado de que el distrito tenía un déficit de 22,5 millones de dólares, los datos financieros del distrito mostraron un superávit presupuestario de 2,5 millones de dólares.
En ese momento, Townsel sugirió que el conflicto se debía a una mala comunicación sobre los procedimientos contables, no al tema financiero básico.
“Nuestra hipótesis es que se basa en nuestros informes financieros del Periodo 8, que muestran un cambio en el presupuesto adoptado frente al revisado de educación especial”, escribió a la junta estatal. “Estos cambios no indican un cambio en el gasto proyectado, sino que se deben a la asignación de la matrícula de educación general frente a educación especial, ya que recibimos información sobre estudiantes específicos y cómo se codifican los paraprofesionales.”
Debido a las estimaciones contradictorias, la CSDE llegó a un acuerdo con CliftonLarsonAllen LLP para realizar una auditoría, según Norton.
Los hallazgos preliminares muestran que el distrito tiene un déficit de 29,5 millones de dólares en este año fiscal, lo que representa un aumento de 7,5 millones respecto al déficit proyectado por las Escuelas Públicas de Hartford, según Norton.
“La diferencia en la previsión de los importes del déficit se debió a que las Escuelas Públicas de Hartford no se incluyeron en los aumentos salariales por hora presupuestarios, asumiendo ahorros reales para la iniciativa de servicios compartidos entre la Junta de Educación y la ciudad de Hartford y subestimando los costes previstos del seguro médico”, dijo Norton.
La auditoría sigue en curso, a la espera de información adicional del distrito.
El alcalde de Hartford, Arunan Arulampalam, también dijo al Courant que la incertidumbre es preocupante.
“Si aún no tenemos claridad sobre el año fiscal actual, es difícil tener confianza en elaborar un presupuesto para el próximo año fiscal”, afirmó. “Estas son las vidas de los profesores y el personal de nuestro colegio y estas son las experiencias educativas de nuestros hijos y el futuro de nuestros hijos.”
Discrepancias presupuestarias
Pero Townsel dijo al Courant: “Lo hemos estado diciendo de forma muy clara y transparente durante todo el año y se ha sabido públicamente en los últimos años que Hartford está en déficit.
“Así que no entiendo por qué parece una confusión intencionada viniendo de ese nivel, porque las Escuelas Públicas de Hartford no están confundidas”, dijo. “Sabemos exactamente lo que estamos haciendo, cuáles son nuestros números y el apoyo y la ayuda que necesitamos para asegurar un sistema público de educación fuerte. La realidad es que malinterpretaron algo y no tuvieron la interpretación adecuada y, en lugar de contactar, hicieron un comentario público que desencadenó una auditoría y nos han hecho múltiples auditorías a nivel estatal.”
La presidenta de la Junta de Educación de Hartford, Shonta Browdy, dijo que a simple vista parece que la CSDE está buscando una excusa para auditar el distrito.
“Creo que puedo decir con seguridad que la Junta de Educación de Hartford nunca ha estado confundida sobre nuestra situación financiera”, dijo. “En mi opinión, hay confusión que intenta generarse porque estamos atacando agresivamente a nuestros estudiantes que viven en la ciudad de Hartford y a otros estudiantes. Estamos intentando aumentar la matrícula y desarrollar la programación y simplemente hacer que todos sean conscientes de lo que realmente tenemos para ofrecer. Y hay una fuerte oposición a que Hartford diga que somos grandes y que queremos ser mejores. Y parece que es confusión creada a propósito.”
Dirigiéndose a la Junta Estatal de Educación de Connecticut, el superintendente cuestionó aún más las preocupaciones de la CSDE respecto a la decisión del distrito de contratar una empresa de comunicación estratégica para reclutar a los estudiantes de nuevo en las escuelas de la ciudad. Los líderes de Hartford iniciaron el contrato en parte porque los costes de matrícula y transporte para los estudiantes de Hartford que abandonan el distrito para ir a programas de elección escolar están agotando el presupuesto de la ciudad y la financiación estatal basada en la matrícula ha disminuido.
El Capital Region Education Council, que comercializa y supervisa las escuelas magnet, publicita rutinariamente sus centros, organiza ferias de reclutamiento y realiza actividades de divulgación para atraer estudiantes.
“Las Escuelas Públicas de Hartford se han enfrentado a la resistencia para promover las Escuelas Públicas de Hartford y programas como el Hartford Promise a pesar de que otras entidades educativas se anuncian ampliamente en toda la ciudad”, dijo Townsel. “Las familias también merecen saber lo que ofrecen las Escuelas Públicas de Hartford y entender lo que Hartford hace bien.”
Los abogados que representan a los demandantes en el histórico caso Sheff contra O’Neill de 1989, que pretendía abordar la disparidad educativa entre los estudiantes de Hartford y sus compañeros suburbanos creando un nuevo ecosistema educativo, creando tanto el programa Open Choice para trasladar a los estudiantes de Hartford a escuelas suburbanas como las escuelas magnet de la CREC, según el distrito, al contratar a la firma estratégica, está violando el acuerdo de conciliación de 2022 que prometía una colocación fuera del distrito para cada niño de Hartford que quisiera una.
Martha Stone, fundadora y asesora especial del Center for Children’s Advocacy y asesora de los demandantes en Sheff contra O’Neill, ha afirmado que las acciones tomadas por las Escuelas Públicas de Hartford “socavan la intención, la letra y el espíritu del tribunal.”
La CSDE también compartió previamente sus preocupaciones en una carta al superintendente Townsel.
“La CSDE considera que estos esfuerzos de reclutamiento no solo son antitéticos a las obligaciones del Estado bajo el PCCh (refiriéndose al Plan Integral de Elección Escolar) del que, como se ha señalado, la ciudad de Hartford es signataria y, por tanto, está sujeta a la aplicación del tribunal sino también para socavarlo”, escribió Michael McKeon, director de asuntos legales y gubernamentales de la CSDE.
Carol Gale, presidenta de la Federación de Profesores de Hartford, ha dicho que cree que el caso Sheff “fue una demanda importante que reconoció que los estudiantes de Hartford estaban recibiendo efectivamente una educación desigual debido a la segregación.”
Pero en general expresó preocupación por el efecto de Sheff en el sistema escolar.
“El remedio a esa decisión legal, que fue la desegregación voluntaria, creo, ha fracasado en las Escuelas Públicas de Hartford”, dijo. “Si continúas la trayectoria de lo que Sheff V. O’Neill ha hecho, el objetivo final sería disolver las escuelas públicas de Hartford. Y no creo que esa fuera la intención original de la decisión.”
