Por Maya McFadden
NEW HAVEN.- A medida que los costes de transporte de las Escuelas Públicas de New Haven (NHPS) aumentan el déficit presupuestario proyectado del distrito, el alcalde Justin Elicker sugirió que la ciudad considere intentar enviar a más estudiantes a escuelas más cercanas a donde viven.
Elicker, que también forma parte de la Junta de Educación, propuso esa idea el lunes en respuesta a la presentación de la superintendente de NHPS, Madeline Negrón, ante la junta escolar sobre cuánto gasta el distrito en traslado de los estudiantes hacia y desde la escuela.
El alcalde Elicker (a la derecha), junto con el superintendente Negrón y el vicepresidente de la junta escolar, Matt Wilcox: “Creo que el desafío aquí es que hemos decidido como comunidad tener la opción de elegir escuela y brindar transporte a todos los que quieran que su hijo asista a cualquier escuela de la ciudad”.
Los responsables escolares no se comprometieron el lunes a ninguna reforma específica del funcionamiento del transporte escolar. En cambio, dieron los primeros pasos para mantener una conversación comunitaria más amplia sobre la reducción de costes de transporte, priorizando enviar a los niños a la escuela más cerca de casa.
NHPS informó recientemente que espera tener un déficit de 12,9 millones de dólares para el año fiscal que finaliza el 30 de junio. Ese déficit proyectado está impulsado en gran parte por un exceso de 10,8 millones de dólares en el presupuesto de transporte.
Los miembros de la junta escolar supieron el lunes que NHPS transporta a 17.476 estudiantes diariamente. La mayoría de esos estudiantes son trasladados en autobús por la ciudad hasta el colegio, muchas veces evitando varias escuelas más cercanas a su casa.
Aunque NHPS gastó 39.108.534 dólares en transporte el año pasado, el distrito presupuestaba 32.313.964 dólares para los costes de transporte este curso. Ese ambicioso objetivo, señaló el lunes el vicepresidente de la Junta de Educación, Matt Wilcox, se debía en gran parte a las dificultades financieras más amplias del distrito.
Paul Whyte, jefe de Operaciones Escolares (CSO), de NHPS, y Sequella Coleman, supervisor de Transporte y Transferencias Estudiantiles, presentaron el lunes que, de los más de 17.000 estudiantes que transporta el distrito, 2.650 son estudiantes de escuelas concertadas, 1.826 son estudiantes suburbanos interdistritales, 357 son Head Start, 329 son estudiantes sin hogar de McKinney Vento, 302 son estudiantes de escuelas privadas y 202 son estudiantes en programas de externación con necesidades de aprendizaje especiales y PEI.
NHPS transporta a estos estudiantes a través de un sistema de dos niveles con un contratista de Primer Estudiante. El primer nivel incluye autobuses de tamaño completo con una capacidad típica de 72 pasajeros. Actualmente, NHPS contrata a First Student para operar 246 de esos autobuses de primer nivel.
El segundo nivel incluye minibuses y furgonetas. NHPS contrata un total de 85 de estos vehículos para transporte relacionado con educación especial, estudiantes sin hogar y asignación externa.
El contrato First Student también incluye 20 autobuses no programados disponibles para excursiones y programas, incluyendo oportunidades profesionales del distrito.
Además de First Student, el distrito contrata a proveedores de servicios de taxi para transportar estudiantes desplazados, sin hogar y con necesidades especiales. También compra abonos de autobús para ayudar a los estudiantes a desplazarse y volver de actividades extraescolares.
Aunque las cifras del coste del combustible no se incluyeron en la presentación del lunes, el combustible sí influye en el presupuesto global de transporte de NHPS.
El contrato de Primer Estudiante de NHPS exige que pague todo el combustible de los autobuses. Los autobuses diésel son gestionados por East River Energy bajo una tarifa anual negociada por la ciudad. Los autobuses sin plomo se repostan en las estaciones locales y se facturan a NHPS a tarifas variables que no están sujetas al contrato.
NHPS también financia el transporte de los programas de verano además de sus contratos regulares de transporte; el distrito gasta alrededor de 196.000 dólares en transporte de verano, así como 827.667 dólares en programas de educación especial en verano.
Los líderes del distrito presentaron el lunes algunas recomendaciones para ahorrar costes que NHPS está explorando. Entre ellas se incluyen el cambio a un plan solo de entrada voluntaria para el transporte de estudiantes de secundaria, la eliminación del transporte de verano para los cursos de K-4, el cambio total del transporte estudiantil de Riverside Academy de transporte escolar a abonos de autobús, y la consolidación de 10 cargas identificadas de autobuses de educación especial.
En total, si se implementan, esas recomendaciones ahorrarían al distrito alrededor de 2 millones de dólares.
“Lo que hemos visto en algunos lugares es que hay autobuses asignados a 49 personas, pero tenemos una asistencia de 16”, dijo Whyte. En otro caso, dijo que un autobús tenía asignados 36 estudiantes pero tenía una afluencia de 7. Mientras tanto, otros autobuses circulan casi a plena capacidad.
Elicker instó al distrito a organizar conversaciones comunitarias sobre si cambiar o no el funcionamiento del programa de Elección Escolar para lograr ahorros aún mayores relacionados con el transporte.
“Creo que el reto aquí es que hemos decidido como comunidad tener School Choice y proporcionar transporte a todos los que quieran elegir que su hijo vaya a cualquier escuela de la ciudad”, dijo Elicker.
Continuó afirmando que, “en última instancia, esta es una cuestión sobre dónde queremos poner nuestro dinero.” Si algunos estudiantes finalmente tienen que “caminar tres manzanas hasta su parada de autobús para que podamos tener más profesores en nuestras escuelas, arreglar nuestros patios, esa es una decisión que tenemos que tener el valor de tomar como comunidad.”
Negrón añadió que el ahorro real vendría si NHPS desarrollara “zonas” en las que el distrito “aún pudiera ofrecer la elección escolar, porque creemos en la elección escolar, pero quizá sea algo como saber que cuando solicitas, si llegas a cualquier escuela dentro de tu zona, entonces sí conseguirías transporte, pero sabiendo que si decides salir de tu zona, entendiendo que el transporte tendría que ser proporcionado por usted.”
Aunque esto supondría el mayor ahorro, Negrón señaló que primero requeriría mucho diálogo comunitario para ver si la comunidad tendría “apetito” por ese cambio.
Whyte dijo que el distrito está considerando acoger conversaciones comunitarias el próximo curso escolar sobre cualquier cambio importante propuesto relacionado con el transporte, como el cambio a un programa de participación voluntaria para autobuses de instituto.
Los líderes del distrito también dijeron el lunes pasado que el número de paradas de autobús operadas por NHPS ha aumentado de 5.000 en 2019 a 7.000 en la actualidad. “Seguimos con el análisis para ver qué otras rutas pueden eliminarse”, dijo Whyte.
Elicker solicitó que el distrito informe sobre cuánto gasta anualmente en transporte escolar privado, lo cual exige la ley estatal. “Probablemente no sea mucho en el gran esquema de las cosas, pero me parece bastante escandaloso que se nos obligue a hacer eso”, dijo.
Durante la presentación del lunes, Whyte y Coleman también ofrecieron actualizaciones sobre los planes de autobuses eléctricos de NHPS.
Coleman informó que First Student solicitó una subvención para la electrificación de autobuses en noviembre, pero no fue aceptada. Esa subvención está actualmente en espera por el gobierno federal, informó, y se informó al Primer Estudiante que podrían ser reconsideradas para los fondos.
Whyte dijo que crear la infraestructura mínima para la carga de autobuses eléctricos costaría alrededor de 8,25 millones de dólares para cubrir las actuales más de 300 rutas de NHPS. Los autobuses eléctricos cuestan de 3 a 4 veces más que los autobuses con combustible, dijo Whyte.
El presidente de la Junta de Educación, OrLando Yarbrough, solicitó el historial de costes de combustible de NHPS. También pidió escuchar directamente a First Student sobre las diversas subvenciones que ha solicitado relacionadas con la electrificación para saber si está siguiendo adelante con la consideración de New Haven para los planes de electrificación, tal y como se acordó en el contrato actual.
A continuación encontrará la presentación completa del presupuesto de transporte.
